世界上第一家旅行社——通济隆旅行社( Thomas Cook&Son Ltd.)诞生于1845年的英国，创始人是托马斯·库克。随着该社经营的成功，在18世纪50至90年代，欧美一些国家和日本也相继成立了经营旅游业务的类似旅游机构。
我国旅行社始于1923年上海商业储蓄银行总经理陈光甫先生在该行下设的旅行部，经过几年的发展，该旅行部于1927年6月更名为中国旅行社。在该社的带动下，随后又成立了一些类似的旅游组织，如铁路游历经理处、公路旅游服务社、精武体育旅行部、现代旅行社、中国汽车旅行社等。这些旅行社和旅游组织对旧中国旅游业的发展起了一定的作用。
中华人民共和国成立后，最早成立的旅行服务机构是1949年Il月设立的厦门华侨服务社，随后于1951年9月成立了福建华侨服务社和同年12月成立的泉州华侨服务社。广东省自1950年起，先后在深圳、汕头、拱北和广州等地设立了“归国华侨接待站…‘归国华侨服务所”，并在此基础上于1956年成立了广东省华侨服务社。1956年7月国务院有关部门在北京召开接待工作会议，研究在全国范围内成立华侨服务社的问题。会后有十几个省成立了华侨服务社。至1963年，华侨服务社已遍及全国各省。为归口管理各省华侨服务社的业务，1957年4月22日国家成立了华侨旅行服务总社。这些华侨服务社和随后总社的成立不仅在维护华侨、侨眷的合法权益，团结海外华侨、侨胞，加强与祖国的联系方面起了重要作用，而且也为他们归国探亲、旅行提供了便利，促进了旅游业的发展。据统计，1956-1965年全国的华侨旅行服务社共接待了来自80多个国家和地区的华侨20万人，港澳同胞100万人。1974年成立了中国旅行社，与华侨服务总社合署办公在接待外国宾客方面，1952年起国家有关部门便酝酿成立一个专门机构。1953年6月22日经周恩来总理批准，于1954年4月15日成立了中国国际旅行社，并在上海、天津、沈阳、南京、杭州、广州、南宁、汉口、哈尔滨、安东、满洲里、大连成立了分社，以接待国际友人为主，每年接待人数都在1000. 3000，直到1978年我国实行对外开放政策，该社接待的外国自费旅游者才逐年增多。1979年接待了16万多人，1983年则上升到近40万人。随着国外来华游客的增多，1979年l1月l6日中华全国青年联合会成立了旅游部，并于次年6月27日成立了中国青年旅行社，从而形成了改革开放初期中国国际旅行社、中国旅行社和中国青年旅行社三大旅行社鼎立的局面。
随着入境旅游人数的增多和我国国内旅游、出境旅游的发展以及旅游管理体制的改革，从20世纪80年代中后期起，我国旅行社的数量在不断增加，目前约达2.66万家。
